Prima chiesa cristiana d'Europa? Il Duomo di Siracusa

Percorri via Minerva, sul fianco nord del Duomo di Siracusa: tra un tratto di muro e l’altro affiorano colonne doriche. Appartengono al tempio di Atena, che non è mai stato abbattuto: è diventato una chiesa ed è ancora in uso. Per capire perché Siracusa si dice la prima chiesa cristiana d’Europa conviene partire da qui, prima ancora di entrare.

Dal Duomo conviene poi passare sulla terraferma, dove la città cristiana è cresciuta sotto terra: le catacombe di San Giovanni, con la cripta di San Marciano, e quelle di Santa Lucia nella Borgata. Sul primato che si legge spesso, «la prima chiesa cristiana d’Europa», le fonti ufficiali non si pronunciano. La Chiesa siracusana parla di un’origine antichissima, e nel Duomo la scrive in latino.

Il Duomo: un tempio greco diventato chiesa

Il tempio dorico di Atena era circondato da un colonnato. Nell’alto Medioevo fu trasformato in chiesa con un intervento semplice: si chiusero con muri gli spazi tra le colonne esterne e si aprirono otto archi nelle pareti della cella, la stanza interna del tempio. Le colonne sono rimaste al loro posto. Le vedi all’esterno, lungo via Minerva, e all’interno a partire dal vestibolo.

La facciata racconta un’altra stagione. I terremoti del 1542 e del 1693 danneggiarono l’edificio, e quello del 1693 distrusse la facciata normanna e il campanile. La facciata barocca di oggi fu costruita tra il 1728 e il 1753. Il restauro che si chiuse nel 1927 liberò le linee del tempio dagli stucchi barocchi; il 9 gennaio di quell’anno la cattedrale fu riconsacrata e dedicata a Gesù Cristo Re e a Maria Nascente.

Santa Lucia, la patrona della città, ha una sua cappella all’interno: da qui il 13 dicembre esce il simulacro d’argento per la festa di Santa Lucia.

L’iscrizione: «post Antiochenam Christo dicata»

Nella navata centrale corre una frase latina che riprende quasi alla lettera un breve di papa Leone X (1513-1521). Nella versione citata dall’Arcidiocesi di Siracusa dice: «Syracusana Ecclesia, qua secunda post Antiochenam Cristo dicata asseritur». La Chiesa di Siracusa sarebbe stata consacrata a Cristo subito dopo quella di Antiochia. Molte guide trascrivono «prima post Antiochenam»: il senso non cambia, la prima dopo Antiochia.

Guarda il verbo finale: asseritur, «si afferma». Già il documento papale presenta l’origine apostolica come una tradizione. Le fonti ufficiali documentano invece una comunità antica e numerosa: secondo l’Arcidiocesi, Siracusa conserva il maggior numero di epigrafi dopo Roma tra le città dell’Europa occidentale.

E san Paolo? Gli Atti degli Apostoli, nel racconto del viaggio verso Roma, dicono soltanto: «Approdammo a Siracusa, dove rimanemmo tre giorni» (At 28,12). Il testo non dice dove l’apostolo si fermò né che cosa fece.

Le catacombe di San Giovanni e la cripta di San Marciano

Sulla terraferma, il complesso di San Giovanni riunisce la chiesa, la cripta di San Marciano (o Marziano) e le catacombe. Sono il più grande cimitero comunitario costruito a Siracusa dopo la pace della Chiesa del 313, in uso nel IV e nel V secolo. La galleria principale corre per quasi cento metri. Ai lati si aprono arcosoli, nicchie ad arco per più sepolture, e le cosiddette rotonde, destinate a personaggi di rango.

Qui Paolo Orsi trovò nel 1894 l’epigrafe di Euskia, del IV secolo: per l’Arcidiocesi è il più antico ricordo del culto di santa Lucia. La cripta è invece il luogo in cui la città venera san Marciano, patrono dell’Arcidiocesi, che la Chiesa locale ritiene il suo primo vescovo. Alcune sue reliquie sono a Gaeta, nella cattedrale di cui è compatrono.

La visita si fa solo con personale autorizzato e non si può fotografare: lo stabilisce il regolamento della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra. Per questo conviene fissare per primo l’orario delle catacombe e costruire il resto della giornata intorno.

Santa Lucia al Sepolcro e la sua catacomba

Nella Borgata, la basilica di Santa Lucia al Sepolcro custodisce di nuovo, dal dicembre 2020, il Seppellimento di santa Lucia che Caravaggio dipinse nel 1608 per questa chiesa. È una ragione per spingersi fin qui anche fuori dai giorni della festa.

Nella stessa area si trova la catacomba di Santa Lucia, un cimitero comunitario con ipogei privati, in uso tra il III e il V secolo. Durante la guerra alcune gallerie furono modificate per la protezione antiaerea: nel percorso convivono così due usi molto lontani nel tempo.

Per la visita

Tre luoghi, tre zone della città: il Duomo a Ortigia, San Giovanni e Santa Lucia sulla terraferma. Se hai un giorno solo, scegli il Duomo e una delle due catacombe secondo il calendario. Orari e aperture cambiano con la stagione e con le celebrazioni: verificali prima di partire sul sito del gestore, indicato qui sotto.

Il Duomo si visita senza guida, con orari che seguono la liturgia. Le catacombe di San Giovanni e la cripta di San Marciano si vedono solo con una guida e senza fotografare, e d’inverno possono restare chiuse per alcune settimane.

Anche la catacomba di Santa Lucia si visita con una guida. Orari, biglietti e prenotazioni di tutte e due le catacombe si gestiscono con Kairós, il gestore indicato dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra.

Cosa abbinare: per Ortigia segui l’itinerario Ortigia in un giorno. San Giovanni è sulla terraferma come la Neapolis e il Museo Paolo Orsi: insieme fanno una giornata sulla Siracusa antica. Se viaggi a dicembre, la festa di Santa Lucia unisce il Duomo e la Borgata in un solo percorso. Per scegliere dove dormire leggi dove fare base nella Sicilia orientale.

Ortigia e la Neapolis fanno parte del sito UNESCO «Siracusa e le necropoli rupestri di Pantalica», iscritto nel 2005.

In apertura: la facciata della chiesa di San Giovanni alle Catacombe.